五、賭け
「………〝魔法使い〟の聯合と総連がそのことに気がついたのは、一千年以上昔の事だった」
昔、未だに魔法などが信仰されていたらしく、〝魔法使い〟の人々は人の血を好んで飲んでいたという。その人間の部位を食べれば、その部位が強くなるという考えがあったそうだ。
そして、〝魔法遣い〟の血が濃くなった人間を食べた〝魔法使い〟が、意思体になった。そして、その能力に帰依した姿として、滅びるまで存在するという。しかし、その強大な力と人間離れした姿に、最大の禁忌として封印され、『呪い』として今まで伝わったらしい。
エアゾルの能力は、『空気』。能力が完全に開放された彼は、まさに空気と化しているのだ。それは、まさに人から人へと乗り移る『呪い』の一つといえるだろう。
空気感染とは、よく言ったものだ。それに気がつかない自分が嫌になる。
ただ、欠点もあったらしい。媒体―――この場合、能力ではなく憑依した人間からでて三十秒後、自然消滅するそうだ。
「――――実際、やつを倒す方法は、ない。〝魔法使い〟の体から追い出して三十秒、人の居ない場所で憑依した人間が死なないと倒せないんだ。………昔は、密室空間で知らない間に毒を飲ませ、封じ込めて殺したそうだが」
レイの説明を聞きながら、翔は河を眺めていた。レイは、器用に口だけで河川敷に淵東と黒木を寝かせてから、落ち込む翔の後ろに座っていた。
翔は、足元にある石を拾い上げると、河に投げ―――告げた。
「………殺させるかよ。まだ、俺は謝ってないんだぞ？」
絵梨が乗っ取られたとき、一瞬何がどうだか、分からなくなった。いつもの不敵な親友ではなく、悪意に満ちた存在に堕ちていった――――それが、どうしようもなく腹ただしかった。
「それで、手はあるのか？」
翔の言葉――――それに、レイが静かに首を振った。それを気配だけで感じて、翔は大きく溜め息を吐く。
今ある道は、二つ。レイの言う通りの方法を使って絵梨ごとエアゾルを殺すか、自分が人身御供となって死ぬか。
「………どっちも、嫌に決まってるッ！」
激情が、口から奔った。自分が死ぬのも、相方が死ぬのも、翔にとっては気に入らない事でしかなかった。
しかし、それでも――――――。
翔は、静かに見上げた。すでに真っ暗になり、月明かりだけが翔を映していた。
世界は、非情だった。
ただ、平穏を生きたいと願っているだけなのに、子供のときから忌み嫌われ、一人ぼっちになっていた。今では、唯一の親友でさえ、奪おうとしている。
（………こんな、火花しか出せないような血のせいで―――――）
遠い昔、祖母は言った。
『翔ちゃんの手は、魔法の手ね』
何が、魔法の手だ。親友も、自分ですら護れないじゃないか！
『暖かくて、ホッとする手。とっても、優しい手ね』
暖かくて、ホッとして、優しいからって、何も護れない、力の無い手だッ！
『きっと、多くの人を助ける為に、あるのよ』
「――――誰も、護れないッ！」
噴出すような、憤り。それを示すように、翔は自分の右手で拳を作り、近くの石を殴った。
砕けたのは、自分の手。皮膚が裂け、血が流れるというのに、石はそこに存在する。絵梨やエアゾルみたく不思議で壊せるわけでも無い、ただ単に、『火花が生み出せるだけの手』。
「何が、何が魔法だッ!?」
叫ぶ。全てが許せなくて、叫んだ。
そして、拳をもう一度叩きつけようとして――――とまった。
レイが、その体を翔の前に滑り込ませたのだ。真っ黒な狼の双眸が翔を見据え、冷静な声が響いた。
「〝魔法使い〟は、何も生み出せない。破壊と自分を削る事しか、できないんだ」
レイの言葉―――翔の拳が、止まった。それを確認したのか、または殴られても続けるつもりだったのか、レイは叫んだ。
「〝魔法遣い〟は、無から有を生み出すッ！ 俺達は、何も生み出せないッ！」
それは――――怒りの声だった。睨みつけるような眼差しでレイは翔を見て、告げた。
「俺たちの能力は、〝魔法遣い〟のほんの残り香だ。確かに、翔のそれは、俺たちよりも弱いかもしれないが、それに当たる前に………魔法使いと自分のどっちも助けたいなら、傷つけるのではなく、方法を考えろ」
その声は、震えていた。憤りと憎々しい感情が、レイの声から感じられた。
「――――クソッ！」
小さくはき捨て、翔はレイを退かした。大きく息を吐いて、頭を抱える。
（俺の能力が、こいつらより上だって!? ………ふざけんなッ！ 今までだって、役に立ったことなんて――――――）
次の瞬間―――――翔の中で、一つの考えが駆け巡った。
それはまさに、天啓というべき考えで、それ以外に考えが無かった。なにより、絶対にうまくいくという確信もあったのだ。
「………なぁ、狐、こんな方法は、どうだ？」
レイに、自分の考えを述べる。レイは、聞く前は訝しげだったが、聞いているうちに驚きの表情を浮かべ、全てを聞き終えたときには、完全に呆けていた。
「………さすが、〝魔法遣い〟だ。それに、それは翔にしかできない」
「まぁ、命がけ、だからな。無事でいられるはず無い」
翔は、絵梨を助ける気だった。
翔が提案した方法は、はっきり言って危険極まりないが、確実にエアゾルを滅ぼす事ができる。なにより、ただ単にエアゾルへ体を明け渡すよりは、断然マシだった。
「………頼むぜ、レイ。お前の行動が、全てを握っているんだ」
「任せてくれ」
レイの言葉に、翔は決心した。
その横顔を見ていたレイは、確かに笑った。次の瞬間、レイは姿を消し、作戦の下準備へと向かっていったのだと確信する。
それを見送って、翔は呟いた。
「………俺に、喧嘩を売ったことを後悔させてやる」
売られた喧嘩は、高く買う――――それが、翔の信条だった。
「………お兄ちゃんさん、遅いですね」
そう言いながら、杏樹は鍋に火をかけた。
彼女がいる場所は、キッチン。時計の針はもうすぐ六時を指そうとしていて、すでに翔が帰って来てもおかしくない時間だった。
それでも、杏樹は嬉しそうに料理を始めた。いつのときでも、料理を作って美味しく食べてもらうのは、楽しい事だ。
「あ、携帯電話持ってこないと」
部屋に置きっぱなしの携帯電話―――翔から、電話があったかもしれない。
慌てて階段を駆け上がり、ドアを蹴破るように開ける。ベッドの上に落ちている携帯電話を持ち上げる――――と、不意に写真立てに眼を向けた。
笑っている自分と、無愛想ながらも優しく頭を撫でていてくれる翔。その写真立てに、ヒビが入っていた。
「あれ？ いつ割れたんだろ？」
それは、翔の顔を裂くように、ひび割れていた。
「ようやく来たか。〝魔法遣い〟」
廃工場――――電気が生きていたのだろう、以前は事務室に使われていた場所に、絵梨はいた。暇を持て余していたのか、机の上にすわり、書類を読んでいた。
翔が入ってくると、手に持っていた書類をその場に投げ捨て、立ち上がる。
否、エアゾルか。そう自分で思い直し、翔はその部屋に足を踏み入れ、扉を閉める。ガラスは割れていないようで、完全な密室状態だった。
エアゾルは、不敵に笑うと、告げた。
「悪いが、両手を挙げてくれないか？ 何かされたら、かなわない」
翔は、それに従い、両手を挙げ――――その途中で、口を開いた。
「………二つほど、聞きたい事があるんだが、いいか？」
翔の切り出し―――それを聞いて、エアゾルは顎を擦った。しばらくして、簡単に頷くと、嬉しそうに微笑む。
「おしゃべりは、好きだ。いいぜ。聞いてくれ」
エアゾルの言葉―――それに、翔は尋ねた。
「………お前は、その姿になって、後悔した事は無いのか？」
「ない。最高だぜ？ 永遠の命に、違いないんだからな」
何のためらいも無い言葉。それに、翔は小さく鼻で笑う。思ったとおり、最悪の奴だ。
最悪の奴が、最高の親友に乗り移っている。それが、気に入らない。
その時、翔の鼻が動いた。それと共に、相手にわからないよう、不敵に微笑む。それは、下準備が終わったことを意味しているからだ。
「………もう一つ、聞きたい―――というよりは、見てみたいんだが………。お前の本当の姿、見せてくんないか？」
翔の言葉に、エアゾルは少し考える素振りを見せ、微笑んだ。
次の瞬間、エアゾルの体から黒い霧が噴出す。それが吹き出た瞬間、絵梨は力無く倒れた。
黒い霧―――それが形を作る。グワッと何も無いところが広がり、声が響いた。
「これが、人類最高の姿だ。………まぁ、三十秒で死ぬらしいが、どうでもいい」
ゆっくりと近付いてくる霧――――それを見て、翔は悲しげに眼差しを伏せた。
「痛いんかね？」
「恐怖も痛みも、全く無いぜ？ ま、関係ないか」
そう言いながら、エアゾルは翔を包み込もうとして、とまった。
気がつかれたのか、とも思ったが、違うようだ。エアゾルは不敵に微笑むと、嬉しそうに口を開く。
「今から、楽しみだぜ。………どれほど強くなるか」
そう言いながら、霧がどんどんと近づいて来る。黒い霧が翔を取り囲もうとした。
まさに、その瞬間。
―――翔は、小さく、笑った。
それは、段々と大きくなり、ついには大声で笑い出した。心底おかしそうに、腹を抱きかかえて笑いながら、翔は霧になったエアゾルへ、指を突き出し、叫んだ。
「お前、霧になって臭いもわかんないんだなッ！ この臭い匂い、気がつかないとはッ！」
「な、なに………？」
翔の視線の先――――絵梨が倒れていた場所に、絵梨がいなかった。
エアゾルが、視線を変えた―――入り口のところに、絵梨をくわえたレイの姿があった。狼は少し微笑むと、すぐに姿を消す。
その先に見えたのは、アルミ製のボンベ―――次の瞬間、翔が指を、掲げたのだ。
ほんの刹那――――躊躇いの後、翔は微笑む。全ては、この一瞬にかけていたのだ。
「死ね。どあほ」
パチン、という指のすれる音――――それと共に、真っ白な光が部屋から溢れ――――――爆発した。
翔が提案したのは、ガス爆発による消滅だった。
エアゾルの能力は、空気。その能力に帰依した意思体であるエアゾルを消滅させるには、炎で吹き飛ばし、空気を燃焼させるしかない。
そして、翔ができるのは、指から火花を出すこと。できることは、一つしかない。
まず、レイには先回りをして、ボンベを準備させ、待っていてもらった。後は、翔の話術を使って霧状になってもらい、気を失っている絵梨を外に運んでもらう。そのついでに、ガスを充満してもらった。目の前で大きく笑えば、さすがに戸惑ってくれると思ったのだ。
なにより、この作戦には翔の能力が大きく関わっていた。
炎―――真っ白な光の中で翔はそれを、身を持って実感しているのだ。炎は、翔に触れる数センチ前で分かれ、服すら燃やさず消えていく。
（………なるほど、ね。炎に抗体があるって、こういう意味か）
この作戦最大の欠点は、着火点である翔の安否だ。しかし、この作戦を話した時の、レイの口から漏れた言葉は、意外そのものだった。
『〝魔法遣い〟は、無から有を生み出す。………生み出したものに、危害を与えられるはずが、ないじゃないか』
翔は、火花を出していたのではなく、創りだしていたのだ。擦っていたのは、先入観からただ単に慣習化したものだった。生み出した物―――つまり、火花がガスに燃え移って行く瞬間、ガスは翔の生み出した炎として、彼に何一つ傷つけられない―――――。
それが、今証明されたのだ。もっとも、証明されなくてもこれをするつもりだったのだが。
（へ。自分の体を使われるぐらいだったら、死んでやる）
それは、杞憂に終わった。自分が、〝魔法遣い〟だという実感を残して。
黒い霧は、炎に包まれていた。真っ白な劫火の中、エアゾルは大きく叫び、燃え尽きていったのだ。
エアゾルは、空気に帰依している――――その空気を構成している酸素が、燃焼によって無くなれば、彼は文字通り、この世から消滅する、と翔は考えたのだ。翔の考えは見事に成功し、エアゾルは地獄の業火に焼かれるため、地獄へと送り届けられたのだった。
しかし、爆発の余波は、容赦なく翔へ襲い掛かってきた。爆発の衝撃と余波、さらには降りかかってきた破片などが、翔に降り注ぐと同時に、地面が消え、二階から落ちる。
爆発してから、数秒―――十数秒、時間が流れた。全ての破片を振り払い、翔はその場で立つ。
頭上は――――穴だった。綺麗さっぱり吹飛んだ二階部分を見て、自分で苦笑する。
（考えた時はどうかと思ったが………。おっそろしい威力だな）
火花しか作れないとしたら、考えられる行動は二つ。粉塵爆発と、ガスの充満した部屋で火花を起こせば、共倒れでも相手を倒せると踏んだのだ。
「………は。共倒れなんて、俺に、出来るわけ無いだろうが」
鼻で笑い、自嘲する。もともと命がけで戦う相手――――誰かのために死ぬなんて考えは、ない。それが、親友だったからこそ、踏ん切りがついたのだ。
歩き出そうとした―――――まさに、その瞬間、意識が朦朧として倒れた。
ガチャ、ドチャ――――その音を聞いた瞬間、気がついたのだ。割れたガラス片が、自分の胸を貫いている事に。
脈打つ自分の心臓が、耳を打つ。急激に体温が下がり、目の前が暗くなってきた。
頭を、振るう。少しだけ意識を覚醒させ、動いた。
体を、近くの壁にあずける。口からも血が流れ、呼吸すら困難になり始めた。
（ああ………………。これが、死ぬってことか）
炎を喰らわなくても、それ以外のものには全く抵抗がない――――やっぱり、たいした事が無い能力だ、と考える。
しかし、後悔はなかった。親友を、護れたのだから。
（………そういや、何で水村は、俺を護ってくれていたんだ？）
やはり、思い出せない。思い出せないが、もうどうだっていい気がした。
もう、死ぬのだから。
「………酷い姿だな。翔」
声が、聞こえた。虚ろな視線のまま、翔は視線を上げる。
狼。レイが、闇夜に映っていた。それを確認して、少しだけ微笑んだ後、答えた。
「ほっとけ。………水、村は？」
声が、途切れ途切れになる。自分でもおかしいと思うほど、声が苦しそうなことに驚いた。すでに、痛覚も麻痺していたのだろう。
それでもレイが頷いて「大丈夫だ」といったときは、安堵の息を吐いたのだ。
「お前の、いうとお、り、炎は、もんだい、なかった。………俺の、血が、必要なら………持ってけ。心臓も、いらん」
翔の言葉――――それを聞いた瞬間、レイが大きく溜め息を吐いた。
「………ったく。話を聞いていなかったのか？ 呪いを解くのに、それは野暮だって」
ゆっくりと、レイの足音が聞こえてきた。目の前に狼の顔が映り、その動物の口がゆっくりと開く。
「呪いは、キスで解けるんだぜ？」
「………はぁ？」
疑問の声をあげるよりも早く―――――イヌ科の動物の鼻が、翔の口についた。
次の瞬間、レイの体が蒼白く光りだした。光―――――黒い体から蒼白い光が立ち昇り、天井の穴から空へ昇っていく。それに伴い、光が大きくなって、それは次第に人の形を持ってきたのだ。
盛大に光る―――あまりの眩しさに、翔は思わず眼を閉じた。
ゆっくりと、眼を開ける。その先にあったのは、間違いなく、人間の顔だった。
黒く、艶のある長髪―――この世の物とは思えないほど整った顔立ちに、細い目尻。凛とした眼差しと、形の良い唇が、妖しく潤っていた。
闇夜に映る白い肌に、程好く紅潮させた頬を持っているそれは――――――間違いなく、女性だった。それを証明する体のラインは、黒い布に包まれている。
翔は、痛みや死の淵だという事を忘れ、ただ放心していた。その顔を見て、その女性は嬉しそうに笑う。
「随分と驚いていんな。いつ、誰が、俺の事を男だといった？」
そういい、レイは翔の身体に触れる。次の瞬間、ガラスがするりと抜け、不思議と痛みが治まった。翔が驚いて見るよりも早く、口を開く。
「俺の能力のひとつは、人間の能力を最大限に、かつ最適に発揮させる事だ。そのせいでキメイラになったんだが、まぁ、いいか」
そういい、体を伸ばす。布は、豊満な体を惜しげもなく現し、揺れていた。
しかし、まだ信じられない翔は、震えた指を向けながら、叫んだ。
「お、おま、お前………女だったのか!?」
「見ればわかるだろ？ これでも、狼になる前は二十三歳だったんだ」
いきなり現れた人語を話す狼は、女性―――しかも年上だった。
笑える話では、無い。なにより、翔のファーストキス（子供の頃、杏樹にされたのはノーカウント）が、奪われたのだ。
狼に。
「呪いを解くには、〝魔法遣い〟のキスが条件でな。家で飼ってもらえばどさくさに紛れて出来ると思ったんだが、殺されそうになったりと忙しくて無理だと思った。ま、これで呪いも解けたし、万々歳だ」
そう納得したように何度も頷き、女性――――否、レイは、翔へ手を差し出した。放心状態ながらも、その手を掴み、立ち上がる。
レイは、翔と同じぐらいの身長だった。長身のほうである翔に近いという事は、かなりスタイルがいいということだ。
なにより、彼女は綺麗だった。さすがの翔も、眉を潜めるほどに。
思わず見ていると、レイはその視線に気がつき、ニヤニヤしだした。
「なんだ？ 一目ぼれか？ 俺としては、翔の事気に入っているからな。いつでも」
「ふざけろ、狐」
一蹴――――見惚れていた事は、否定しないが、さっきまで狼だった人間に言われると、何故か腹ただしかった。
「俺は、本気なんだが………。ま、別に、急ぐものでも無いしな」
不吉な声が聞こえた気がしたが、翔は無視した。それよりも、気になることがあった。
「………そういえば」
黒い布だけしかきていないのに、暴れまわっているレイへ、翔は眉にしわを寄せながら、小さな声で尋ねた。
「どうして、呪われたんだ？ よっぽど、怒りを買ったのか？」
「ん？ ………………」
体を止め、彼女はキョトンとした顔のまま――――――物凄く首をかしげた。丁寧にも両腕を組んで、あれやこれや思い出していたようだが、やがて面倒臭そうに首を回すと、事も無げに答えた。
「忘れた。あの坊主が何を考えていたのか、俺にはわからん」
「………そうか」
とはいえ、あれほどの重傷を治す能力――――聯合も総連も、欲しがるのはわかる気がする。
「それと、しばらくはお前の家に居るからな。ま、よろしく」
それと共に、レイが翔の後ろから抱きつく。不機嫌そうにそれを追い払いながら、翔は言葉を認識して―――――叫んだ。
「お、おいッ！ 犬ッ！」
「わんわん」
小さく呟き、彼女は跳躍した。クルリと体を反転させ、穴の開いた天井――――そこに残っている一本の棒の上に、降り立った。
きっと、何を言っても無駄だろう。それをどうこうする力も意思も、翔にはなかった。
大きく溜め息を吐き、翔は自分の頭を掻く。何もかもが色褪せて――――何というか、いろんなことがありすぎて、ついていけないのか――――溜め息しか出てこなかった。
「………ま、賭けは俺の勝ちって事だ」
唯一の実感を持って、翔は呟いた。それに答えるように、レイは嬉しそうに微笑み、頷く。
天井に開いた穴からは、優しい月光の光が、いつまでも降り注いでいた。