七月 二十八日
ミ〜〜〜〜〜ン、ミンミンミンミ〜〜〜〜〜。
せみ時雨が、一段と力を持ち始める頃。
晴海は、都市部に向かって歩いていた。いつもとは趣向を変え、駅近くにある『柳市立図書館』に向かっている所だ。自転車で敷地内に入ると、自転車置き場に止める。
返すつもりだった本の入っている鞄を、荷台から取り出した。
「は、晴海さ〜〜〜〜ん！」
その時、声をかけられた。訝しげに視線を向けると、そこには祐樹が私服で立っていた。
夏休みに入って以来、会う機会も無い。晴海は呼び止められた格好で顔だけ向けると、告げた。
「………何？」
「い、いや、偶然だな、って。………晴海さんも、勉強？」
祐樹を見てみると、彼は鞄を肩にかけていた。真面目な彼らしく、夏休みの宿題を早めに終わらせようとしているのだろう。
その宿題を配られても、一日で終わる晴海（今年は、もう終わっている）にとっては、彼の苦労は知るところではない。首を静かに振ると、告げた。
「………本を借りにきた」
「へぇ。な、ならさ、一緒に行こうよ」
そう言いながらも、彼は隣を歩き出す。晴海にとっては、どうでもよかった。
図書館は、ひんやりとクーラーが効いていた。ただ、晴海としては、夏は暑いほうが好きである。
早く出ないと、と思い、借りた本を返しに向かう。図書館の入り口近くにあるカウンターには、見慣れた顔があった。
「あ、おはよう。晴海ちゃん」
眼鏡をかけた、中年で禿げ上がった頭を持つ男性―――鈴木 宣夫。図書館をよく利用する晴海とは、顔なじみだった。さらに、『忌み子』と呼ばれる晴海にも、優しく接してくれている。
晴海は頷き、借りていた本の入っていた鞄を差し出した。それを受け取りながら、宣夫は隣の祐樹を見て、少しだけ驚く。
「おや、彼氏かい？」
「あ、いえ、その………」
しどろもどろになる祐樹を背に、晴海はきっぱりと言った。
「同級生。本、借りて行くから」
そう言って、振り返った。「ま、待ってよ」とその後を追いかけてくる祐樹―――二人を見て、宣夫は頬を?く。眼鏡を直しながら、呟いた。
「なわけ、ないね」
事務の仕事を始めていた。
晴海に追いついた祐樹は、居心地の悪い顔をしていた。晴海のもっとも嫌な顔でもある。
気にせず、めぼしい本を本棚から探し出す。晴海の行動に、祐樹も少しだけ尻込みをしていた。
しかし、彼は意を決したような表情で、彼は晴海と本棚の間に身体を入れ、告げた。
「あ、あのさ、今度の夏祭り、一緒に、行かないか？」
「………夏祭り？」
思わず聞き返し―――思い出した。毎年、近くの神社で盆踊りと花火大会が催されるのだった。そのことを思い出している晴海へ、祐樹は続ける。
「来年は、その、忙しいだろうし、ええっと、………晴海さんと一緒に行ければいいな、って思って」
どんどん声が小さくなっていく祐樹―――晴海は少しだけ悩んだ後、告げた。
「いい。人込み、嫌い」
晴海の言葉に、彼は力の抜けたような顔を見せ―――悲しげに「そ、そう」と頷く。しかし、すぐに表情を変えると、告げた。
「だ、だったら、花火だけでも一緒に見ない？ す、すぐ終わるし」
消え入りそうな声で、祐樹が何かを言っている。聞こえなかった晴海は、聞こえなかったので振り返ることも無い。
それに気が付き、祐樹が何か言おうとするよりも前に、晴海が動き出していた。
「ど、どこ行くの？」
既に借りる本も見つかり、返却も終わっている。借りる本を宣夫に預け、晴海は振り返り―――少しだけ悩んだそぶりを見せた後、告げた。
「森繁牧場」
確か、間違いではないはずだ。
「コ、コーチ！ た、大変だ！」
家の中のキッチン――朝食を作り始めた頃、外から騒がしい声が聞こえてきた。朝早く、さらにいえば起きて三十分も経っていない所で、頭に血が回っていないのに、彼女の相手は、辛い。
孝治は、ガスを切って、扉を開けた。
右手に持っていたオタマを肩に担ぎ、告げた。
「どうした朝っぱらから。昨日、確かに午前っつったが、早すぎるだろ」
昨日の朝、走っていた彼女の姿と同じ格好で、顔を真っ赤にして牧場を指差す。そのまま、叫んだ。
「う、牛！ 牛が居る！」
十秒。彼女の言葉を噛み砕くのに、それだけの時間を有した。
彼女の指差す方向を見て、また伸び始めた牧草を食べている巨大な生物、白と黒の縞々模様を持つ哺乳類動物を見て―――孝治は手に持っていたオタマを落とした。
「はぁ？」
牛が二頭、牧場に居た。
モー。
「………倒産した牧場の牛が、逃げ出していた？」
『はい。きっとそうだと思います』
とりあえず外に居る牛を放っておき、真理を家にいれる。電話で茜さんに電話をして事情を説明した後、一回切られ、十分後に返って来た言葉がそれだった。
『番号札を確認しない事にはなんともいえませんが、先月近くの酪農牧場が経営破産したんですよ。その時に数頭逃げ出していたので、恐らく。裏山に居たんでしょうね』
簡単に言ってくれるが、孝治としては納得のいかないことだらけだ。訝しげに思っていると、彼女の言葉が返ってくる。
『それで、その牧場の人に連絡を取ったんですが、譲ってくれるそうですよ。なんでしたら、引き取ってくれますか？』
「………まぁ、家としては助かりますが、そんな簡単に決めて良いんでしょうか？」
―――――結局、孝治が引き取る事になった。
所有権やその他いろいろな手続きは、後々やっていく事になるが、しばらくは家畜扱いではなく、ペット扱いをしてくれるらしい。
牛舎も綺麗になっていたが、牧場の柵が壊れているので、それを直さないといけないようだ。
すっと孝治は満面の笑顔を、真理へ向けた。
「というわけだ。諦めてくれ」
「何がっ!?」
家の中なのにボールを頭に乗っけ、孝治を待っていた真理は、孝治の無理な言い方に悲鳴をあげた。
彼女のほうを見ながら、孝治は頬を掻く。
「まぁ、掻い摘んで説明すると、牛が俺の家のものになって、柵を直さなくちゃいけない。しかも、緊急に。だから、お前の練習を見ることは出来ない」
「え〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ!? 昨日見てくれるっていったじゃないかー」
明らかに、不満そうだ。いっている自分に罪悪感すら覚えるのは、それだけ彼女がサッカーに真剣だからかもしれない。
孝治はしばらく悩んだそぶりを見せ、口を開いた。
「………しゃぁ、ないか。柵直している間にちょくちょく見てやるから。それでかんべんな」
孝治の言葉に、真理は少しだけ悩んだ後―――パッと顔を明るくさせた。
「あ、じゃあ、お昼ご飯も食べたい！ 昨日のお昼に食べたチャーハンも、昨日の鍋も美味しかったし」
「………材料も無いんだが、まぁ、パンにしようと思ったし、それでいいならいいぜ」
「うん！」とうれしそうに頷く彼女を見て、孝治は息を吐く。
ちょうどその頃、パンの焼ける匂いがした。昨日の夜仕込んでおいた、パンの炊飯器である。
その匂いと空いている腹を押さえながら、キッチンに向かう孝治の裾を、何かが掴む。
眼をキラキラさせている真理を見て、孝治はその意味を知り、しばらく顔を歪めた後、大きく息を吐いた。
電話を指差し、告げた。
「………御両親に連絡しなさい。あ、途中で変わってくれ。きちんと説明するから」
「うん！」
笑顔で電話をかけ始め、二、三言話した後、孝治が替わり、事情を説明する。
母親は理解の早い人で、すぐに許してくれた。
とりあえず家の住所を確認し、ここの住所と電話番号を教える。今の親としては、のほほんとしていても、きちんとした母親らしい。本当にきちんとしているのなら、こんな男に預けようとは思わないだろうが。
電話を切ると、孝治は真理に向けて言った。
「………迷惑をかけないように、だって」
「うんうん。コーチ、早く！」
急かす真理を見て、妹が居たらこんな感じなのだろうと思い―――――苦笑した。
彼女の分の朝食を余分に作り、二人でテーブルにつく。
香り立つバターの匂い。それが鼻孔をくすぐり、真理は小さく頷く。
「良い匂い………。本当にコーチって料理上手だね」
真理の言葉に、孝治は少しだけ鼻を高くし、告げた。
「まぁな。高校からずっと一人暮らしだったし、これでも調理師免許を持ってるからな。というより、調理師の専門学校いって画家を目指していたし」
「え？ そうなんだ。じゃぁ、コーチって画家を目指していたんだ。でも、何で牧場を？」
「夢を挫折する人間っていうのは、いくらでもいるんだよ」
フッと遠い眼をして、答える。しかし、すぐに表情を和らげると、告げた。
「ただ、仕事で絵を描くのと趣味で絵を描くのだと、全く違うからね。………正直、俺は後者のほうがあってると思うんだよ」
きっと、晴海と真理達が挫折を味わうのはずっと先のことになるだろう。
できれば、人生の挫折は味わって欲しくない。それでも人間は、挫折して成長できるのだ。
「でも、コーチだったらクラブの先生ぐらいできるんじゃないかな？ ううん、もっと頑張っていたら日本代表にだってなれた気がするよ？」
流石に最後のほうは言いすぎだと思うが、真理の洞察は、ある意味正しい。ただ、自分の右足をちょっとだけ眺めながら、口を開いた。
「………片手間で手に入れられるものなんて、そんなにないんだよ」
様々な胸中の考えを投げ出し、小さく呟いて牛乳を口に入れた。
キッチンで片づけをしながら時計を見上げ、声をあげる。
「そういえば、そろそろ晴海ちゃんが来る頃だな。いつもならもう居るんだけど、どうしたんだろ？」
いつもは朝の八時ごろにふらっと現れ、昼御飯と夕御飯を食べ、帰って行く。すでに慣れているとはいえ、今一度思い出すと変な人間に違いない。
真理は少しだけ悩むと、告げた。
「でも、晴海ちゃんだっていつも来るわけじゃないんでしょ？ こないかもしれないじゃん」
「………まぁ、それもあるか。気が付いたら居るから、最近錯覚して」
自分で頭を掻きながら、唸る。彼女が居て当たり前、というわけではないが、何となく気になってしまう。
その感情が何なのか―――恐らく、子を持つ親の心境に近い。
その時、真理が声をあげた。
「あ、そういえば、今度お祭りがあるんだった。ねぇ、コーチ！ 一緒にいこ！」
真理がそういい、見上げてくる。その眼を見て、孝治は苦笑しながら告げた。
「忙しくなければな。俺より、意中の男子生徒でも誘ったらどうだ？ 大体、女子は女子と一緒に行くほうが多いんだろ？」
孝治の言葉に、真理がブスッと顔を膨らまし、怒りの籠もった声で言った。
「そんなの居ないもん。い・い・か・ら、いこ！ コーチと一緒に回れば、御飯食べ放題じゃん！」
「………………一人で行け」
とはいえ、彼女には幾つか迷惑をかけているので、あまり強く言えない。それ以上の面倒を見ているような気がするが、恐らく気のせいだろう。
ジィッと見られ、孝治は溜め息を吐いた。
「ほどほどにな」
結局折れるのは自分なんだなぁ、等と思いながら、孝治はため息を吐く。
「うんうん！ あ、晴海ちゃんも一緒に連れていこ！」
晴海と真理を連れてお祭り。
いよいよ、保護者の心境だ。二人とも中学生だからか、それとも最近の女子の傾向なのか、二人は男性と一緒に行動する事へ、関心を持っていないようである。
それもそうだ、と孝治は思う。そんなことを気にしているようなら、不法侵入したり孝治と仲良くなってくれたりしないだろう。
ふと顔をあげ、苦笑する。
隣の真理へ、告げた。
「噂をすればなんとやら、来たようだ。………ン？ アイツは誰だ？」
珍しく（というのもおかしいが）遅い晴海は、男子を連れてきていた。
共にレストランの近くに自転車を止めると、こちらに歩いてくる。その二人へ、孝治が声をかけた。
「おはようさん。今日は、彼氏連れかい？」
雄一の言葉に、珍しく晴海から睨まれた。
苦笑しながら、孝治は隣の男子に視線を向ける。
身長は、孝治の身長よりも頭ひとつ分ほど小さいだろうか。顔立ちはしっかりしているし、格好良い分類に属されるのは確実だ。
その男は、孝治に頭を下げると、声を出した。
「あ、あの、瀬戸 祐樹です。晴海さんとは同じ学年で――――」
「はぁ、君が噂の。ああ、俺は森繁 孝治。これでも二十一になりそうなならなそうな、微妙なお年頃」
そういい、握手する。男の子――祐樹は、怪訝な顔をしていたが、それよりはやく晴海がボソッと口を開く。
「労働力」
「何！ 手伝ってくれるのか！ いやぁ、助かるぜ」
「え？ へ？」
ガシッと祐樹の頭を掴む。彼の態度、晴海の性格からして「そうではない」のは分かっていたが、それを逃すほど孝治は優しくない。
彼の首元を掴み、孝治は勢いに任せて引き摺っていく。
「いやいや、よかったよかった！ 牛のために柵を直さないといけなかったからな！ はっはっは！」
「あ、え？ あ、ちょっと！」
祐樹を引きずりながら、近くの小屋に歩いていく孝治。
それを見ながら、真理は晴海へ、声をかけた。
「でも、どうして一緒にいるの？」
「………しらない」
晴海は自転車から鞄を取り出すと、そのまま家の中に入っていった。
その後姿を見送り――――真理は、気が付いた。そして、大声で叫んだ。
「結局練習見てくれないの！」
慌てて、孝治達の方に走っていった。
（うやむやには出来なかったわけで）
結局、彼の性格からか手伝ってくれる事が決まり、孝治は真理の相手をしていた。
孝治からボールを奪う、という簡単な練習だが、スタミナは無いがテクニックはある孝治から奪うのは、結構難しい。
孝治はボールを保ちながら、祐樹に指示を出す。
「そうじゃないって。針金だと動物が怪我するしな。っと、甘い甘い。もっと相手の身体全体を見ろって」
祐樹に指示を出している間も、真理からボールを奪われないようにする。器用だな、と感心しながらも、真理は一生懸命考えた。
（………やっぱり、コーチは凄いな）
孝治は、真理の身体の前に腕を出す。それにより、ボールに近づけず、さらには孝治の体が寸分違わず割り込んでくる。
反則のようだが、決して反則にはならない。屈強で巧みな外国選手は、全員このようなテクニックを持っている。
さらにいえば、あまり動いていないので、孝治のスタミナは減っていない。意識を祐樹に向けても、取れる気がしない。
（………パワーじゃ勝てない。………なら！）
身をかがめ、孝治の内側に回りこむ。しかし、孝治はボールと真理の間に立ち、回り込もうとする真理を押さえた。
「甘いって。ほら、柵をあわせるときには裏に木の枝を置くんだよ。そうそう、やればできるじゃないか」
結局、真理が孝治からボールを取ることは出来なかった。
「早かったね………」
晴海がちょうど本を読み終えた頃、外はすでに日が落ち始めていた。扉が開く音がしたのも、ちょうどその頃だ。
「お前の彼氏のおかげでな」
汗を拭きながら家に入ってきたのは、孝治だけだった。他の二人は、草原で大の字で倒れている。
冷蔵庫から麦茶を出し、コップに淹れる。そのころになって、ようやく真理と祐樹が家の中に入ってきた。
「つ、疲れた………」
「うう………。自信喪失だよ」
それぞれ椅子に座り、思い思いの言葉を口にしている。その彼等と晴海に麦茶を出しながら、孝治は口を開いた。
「女の子だからって力ずくで来ないとは限らないだろ？ ま、努力賞ってところか。祐樹君、手伝ってくれてありがとうな」
「い、いえ。良い経験になりました」
麦茶を受け取りながら、祐樹は苦笑する。成る程、性格も申し分無いな。
そこで、思い出す。
「そういえば、今度祭りがあるらしいな。真理ちゃんに誘われたんだが、二人はどうする？」
晴海が、無表情な顔で見上げる。鞄から本を取り出すと、視線を落としつつ言った。
「行かない。人込み、嫌いだから」
「そうか。ま、お土産は買ってきてやるよ」
祐樹にも視線を向けるが、彼も首を振る。どうやら、人込みが嫌いな人間が多いらしい。
「へっへ〜〜〜〜♪ コーチ！ 祭りは十日だからね」
嬉しそうにいう真理の言葉に、孝治は声をあげた。
「と、十日っ!?」
孝治の叫び声に、真理は眼をぱちくりさせる。訝しげに視線を向けてくる真理と祐樹へ、孝治は頭を掻きながらこたえた。
「ああ、いや、レストランの料理道具が届く日で、な。もしかしたら、難しいかも知れん」
「ええ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜」
あからさまに不機嫌そうな声をあげる真理へ、孝治は手を合わせながら頭を提げる。
「ま、まぁ、祭りまでには終わらせてみるさ。さ、晩御飯にしようか。何が良い？」
「え？ あ、僕も良いんですか？」
祐樹の訝しげな言葉に、孝治は「あ」と声をあげた。頭を掻きながら晴海と真理を見て、呟く。
「いや、この二人はいつの間にか家で飯を食って帰るようになったからな。よくよく考えれば、おかしいか」
しばらく三人の顔を眺め―――とりあえず、頷く。
「ま、明日からは晩飯前に帰す事にして、今日は良いだろ。さ、晩御飯は素麺だ。喰ってくんだろ？ 祐樹君も」
「は、はぁ………」
祐樹の視線は、晴海に向けられている。当の晴海は、全く意に介した様子もなく、本を読み続けていた。よく飽きないな、と孝治は思う。
（ま、恋ができるというのは良いことだ。俺も、応援したいが）
そう思いながら、孝治はキッチンに引っ込んでいった。
「………ん？」
キッチンに引っ込む直前に、孝治はあることを思いつく。真理に纏わりつかれ、祐樹の視線を浴びている晴海を見て、胸中呟く。
（あいつ、十日に俺が行けないから行かないとか、考えていたわけじゃ、無いよな？）
そう考えながら、自嘲する。自意識過剰なのは、なんというか、好ましくない。
そう考え、孝治は今度こそ、キッチンに入っていった。
学校が夏休みなってから、平凡な日々が続いた。
毎日のように孝治の下を訪れては、本を読んでいた。というより、孝治が来る前も、あの家でずっと読んでいたのだから、習慣のようなものだ。
牧場は、牧場らしくなってきた。牛が二頭、どこからか現れて、近々レストランも出来上がる。真理と祐樹も、結構頻繁に訪れていた。
夏祭りは、あまり行きたくない。騒がしいし、何が楽しいというのだろうか。
それでも――――――――――――――
自分は、何を考えて、こんな気持ちになるのだろうか。
モヤモヤした、むねやけしたような気持ちは。
面白かったら拍手をお願いします。